À l'Orient, le domaine des marchands musulmans Depuis l'Antiquité, les routes maritimes relient l'Occident et l'Orient d'où sont importées soies, épices et porcelaines. Avec la conquête islamique, les échanges commerciaux se développent en Méditerranée. Les musulmans s'aventurent jusqu'en Extrême-Orient, dans les régions les plus reculées du monde connu. Si les navires arabes règnent en maître sur l'océan Indien, la Méditerranée demeure longtemps un lieu de rivalités avec les Byzantins. La continuité des itinéraires reste problématique, surtout pendant les deux siècles que durent les croisades.

Reconstitution du planisphère de la géographie d'al-Idrîsî Sicile, 1154. Copie du XIIIe siècle, Maghreb. Manuscrit sur papier. BNF, Manuscrits, Arabe 2221 Savant arabe vivant à la cour chrétienne de Sicile, al-Idrîsî propose une exploration du monde au milieu du XIIe siècle. Sa Géographie décrit les pays, leurs villes principales, leurs routes et leurs frontières, les mers, les fleuves et les montagnes. Des informations de toute nature, géographiques bien sûr, mais également économiques et commerciales, historiques et religieuses.