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À l'Orient, le domaine des marchands musulmans
Depuis l'Antiquité, les routes maritimes relient l'Occident et l'Orient d'où sont importées soies, épices et porcelaines. Avec la conquête islamique, les échanges commerciaux se développent en Méditerranée. Les musulmans s'aventurent jusqu'en Extrême-Orient, dans les régions les plus reculées du monde connu. Si les navires arabes règnent en maître sur l'océan Indien, la Méditerranée demeure longtemps un lieu de rivalités avec les Byzantins. La continuité des itinéraires reste problématique, surtout pendant les deux siècles que durent les croisades.