Le manteau de la Terre est constitué de roches proches de la fusion. Le long des dorsales (en général au milieu des océans), là où les plaques s'éloignent les unes des autres, la lithosphère s'étire et s'amincit. Le manteau sous-jacent remonte et, soumis à une moindre pression, se met à fondre et forme des réservoirs de magmas qui vont alimenter une multitude de fissures et de petits volcans. Cette nouvelle croûte refroidit, est à son tour étirée et de nouvelles laves y sont injectées. Le plancher océanique est ainsi constitué de laves basaltiques qui sont d'autant plus anciennes que l'on se trouve loin de la dorsale. Du nouveau plancher océanique se crée ainsi continuellement à l'axe des dorsales océaniques qui forment une chaîne volcanique de plus de 60000 km de long. Le volume de la terre restant constant, l'ancienne lithosphère océanique, plus épaisse et plus dense, s'enfonce et disparaît sous les plaques continentales, plus légères, dans des zones dite "de subduction". La vie des fonds océaniques est ainsi relativement brève à l'échelle géologique : 175 millions d'années pour le plancher le plus ancien. La géométrie des océans a donc changé singulièrement au cours des temps géologiques.