Aux conventions cartographiques élaborées dès le XIII^e siècle se sont ajoutées progressivement des évocations pittoresques, dues à des artistes, peintres ou enlumineurs, de la faune, de la flore, des peuples, des modes d’habitation et de navigation des mondes nouveaux. Les cartes portulans invitent à la découverte d’un ailleurs et d’une altérité.