Nées de l’expérience en mer, les cartes marines utilisaient tous les éléments graphiques nécessaires à la pratique maritime : roses et lignes de vents colorées, accentuation du tracé des rivages pour les îles et les estuaires (zone de dangers maritimes), nomenclature du littoral disposée perpendiculairement à celui-ci pour en faciliter la lecture.
Les auteurs voulurent aussi leur donner une dimension encyclopédique.