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En juillet 1938, Sartre termine
L'Enfance d'un chef et décide, après la
publication de La Nausée,
de commencer un nouveau roman, qui serait une suite. Il s'en
explique comme toujours à Simone de Beauvoir : "J'ai
trouvé d'un coup le sujet de mon roman, ses proportions
et son titre. Juste comme vous le souhaitiez : le sujet, c'est
la liberté."
Les lettres à Simone de Beauvoir et ses réponses
permettent, avec les Carnets
de la drôle de guerre, de suivre l'écriture
de L'Âge de raison, premier volume des Chemins
de la liberté, dont l'action se situe autour du 13
juin 1938 et qui est achevé "à la veille de l'été
1941" (La Force de l'âge, p. 554). Écrit
entre 1943 et 1944, Le Sursis couvre seulement la semaine
du vendredi 23 au vendredi 30 septembre 1938.
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Alors que dans La Nausée
il avait fait abstraction de tout le contexte politique (montée
du nazisme, Front populaire, guerre d'Espagne), l'Histoire est
intégrée dans ce cycle romanesque, comme Sartre
l'explique dans le texte de prière d'insérer pour
leur publication conjointe, en 1945 : "Mon propos est d'écrire
un roman sur la liberté. J'ai voulu retracer le chemin
qu'ont suivi quelques personnes et quelques groupes sociaux
entre 1938 et 1944 [.]. En ce roman qui comprendra trois volumes,
je n'ai pas cru devoir user partout de la même technique."
Si dans le premier volume il a donné priorité
aux individus, dans le second, il en va tout autrement : "L'individu,
sans cesser d'être une monade, se sent engagé dans
une partie qui le dépasse [.]. Pour rendre compte de
l'ambiguïté de cette condition, j'ai dû avoir
recours au "grand écran". On retrouvera dans
Le Sursis tous les personnages de L'Âge de raison
mais perdus, circonvenus par une foule d'autres gens [.]. J'ai
tenté de tirer profit des recherches techniques qu'ont
faites certains romanciers de la simultanéité
tels Dos Passos et Virginia Woolf. J'ai repris la question au
point même où ils l'avaient laissée et j'ai
essayé de retrouver du neuf dans cette voie. Le lecteur
dira si j'ai réussi."
Le cycle des Chemins de la liberté s'achève
après la publication du tome III ; il n'y aura pas de
tome IV. Il faudra attendre L'Idiot
de la famille pour que Sartre retrouve la veine du romancier
à travers une biographie. Entre-temps, la politique l'a
rattrapé, puis, après la biographie "existentielle"
de Jean Genet, il s'est intéressé à son
autobiographie.
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