Le plus ancien manuscrit des Mille et une Nuits actuellement connu se compose de trois volumes. Il contient le récit-cadre mettant en scène Shéhérazade, suivi des 282 premières nuits et se termine au milieu du conte de Qamar al-Zaman. L’orientaliste, revenu en France après ses nombreux voyages en Orient, s’était installé, entre 1697 et 1706, à Caen où il était chargé du cabinet d’antiquités et de médailles de Nicolas-Joseph Foucault, intendant de Basse-Normandie. Traduisant à ses moments libres des contes orientaux pour se distraire, il apprit l’existence d’un recueil de contes qu’il fit venir de Syrie par le biais d’un ami d’Alep, installé à Paris.
On a longtemps cru, suite à une note dans son Journal, que Galland possédait quatre volumes de ce manuscrit et que le dernier était perdu. Il est établi désormais qu’il n’an a jamais eu que trois. Le volume, bien que d’usage courant, est copié dans une autre graphie, plus élaborée, pour le titre en rouge précisant le numéro de la nuit.