Commandé par Louis Dejean, propriétaire du Cirque des Champs-Élysées, le Cirque Napoléon est construit par le même architecte, Jacques-Ignace Hittorff (1792-1867), et inauguré par Napoléon III le 11 décembre 1852. Polygone à 20 côtés percés de 40 fenêtres, inscrit dans un cercle de 42 m de diamètre, coiffé d’une coupole de verre culminant à plus de 25 m et surmontée d’un lanterneau comme le Cirque d’Été des Champs-Élysées, il est conçu pour recevoir près de 4 000 spectateurs étagés sur 17 rangs de banquettes (remplacés au XX^e siècle par 1 600 sièges) et pour recevoir une centaine de chevaux dans un bâtiment annexe.