Née au XII^e siècle dans l’enceinte de l’Abbaye de Saint-Germain-des-Prés, ouverte pendant deux semaines durant la période pascale, la Foire étend peu à peu son territoire et son influence, prépondérante jusqu’au XVII^e siècle. Établie à l’intérieur d’une enceinte gardée manu militari, elle est organisée en quartiers affectés aux confréries de marchands. Réputée pour son grand choix de marchandises et d’articles, des plus usuels aux produits de luxe, et pour une clientèle qui dépasse les frontières du pays, elle a rassemblé jusqu’à 400 loges soumises à bail. Les attractions conventionnées pouvaient louer un espace mais les saltimbanques n’étaient tolérés qu’à l’extérieur des murs, d’où leur statut de « forain », qui se rapproche d’un autre terme désignant un individu venu d’ailleurs, le « le horsain ».
Fermée en 1789, la foire reprend vie place Saint-Sulpice en 1978, en réduisant fortement ses activités.