La polysémie de la "boule du monde" dans l'iconographie est extrême : éternelle et parfaite, elle est sphérique ; instable et éphémère, elle roule, déstabilisée par la folie des hommes ; image du temps qui passe, de la vie humaine et de sa vanité, elle incarne également l'unité du savoir qui transcende la mort.
Mais si le XVIe siècle lui a rendu son statut scientifique, il est également devenu un instrument du paraître, symbole des sciences plus qu'objet scientifique.