Rivalités entre nations Dès le XVIe siècle, France, Angleterre et Hollande entendent prendre leur place entre Espagnols et Portugais dans le partage du monde. Débauchant des navigateurs ibériques, elles prennent, au XVIIe siècle, le contrôle des mers, affaiblissent la flotte portugaise et anéantissent la suprématie espagnole avec l'aide des pirates dans les Caraïbes. Les grandes puissances européennes se retrouvent en rivalité de l'autre côté de l'Atlantique. En moins de vingt ans, le noyau des futures colonies américaines est fondé : Virginie, Nouvelle-Angleterre, Nouvelle-France, Nouvelle-Néerlande, Antilles, Louisiane.

Francesco Oliva, carte de la Méditerranée. Messine, 1603. BNF, Cartes et Plans, Rés. Ge C 5093 Les souverains européens et musulmans, identifiés par leurs noms ou par leurs armoiries, semblent se disputer sur cette carte. À cette époque, la mer est le théâtre des rivalités territoriales et commerciales des grandes nations européennes.