Les voyages scientifiques Sous l'influence des Lumières, des expéditions plus scientifiques sont conduites entre 1750 et 1850. Le but est autant la découverte et l'inventaire des ressources exploitables que l'enrichissement des connaissances. Astronomes, géographes, naturalistes, dessinateurs accompagnent les officiers de marine. Leur mission : découvrir et décrire de nouvelles espèces, rapporter celles qui pourront servir l'agriculture et l'élevage en Europe. Ces voyages renforcent le prestige des souverains, exercent les flottes en temps de paix tout en assurant de nouvelles bases navales.

J.N. Bellin, Carte de l'île Bourbon, 1763. Gravure rehaussée de gouache et d'aquarelle. BNF, Cartes et plans, S.H. Port. 218, div. 2, pl. 18 Au XVIIIe siècle, les Mascareignes, îles françaises de l'océan Indien, attirent savants et astronomes. Dans l'île Bourbon (la Réunion), on cultive le café découvert à Moka dont l'Occident raffole.