Le manteau de la Terre est constitué
de roches proches de la fusion. Le long des dorsales (en général
au milieu des océans), là où les plaques s'éloignent
les unes des autres, la lithosphère s'étire et s'amincit. Le
manteau sous-jacent remonte et, soumis à une moindre pression, se
met à fondre et forme des réservoirs de magmas qui vont alimenter
une multitude de fissures et de petits volcans. Cette nouvelle croûte
refroidit, est à son tour étirée et de nouvelles laves
y sont injectées. Le plancher océanique est ainsi constitué
de laves basaltiques qui sont d'autant plus anciennes que l'on se trouve
loin de la dorsale. Du nouveau plancher océanique se crée ainsi
continuellement à l'axe des dorsales océaniques qui forment
une chaîne volcanique de plus de 60000 km de long. Le volume de la
terre restant constant, l'ancienne lithosphère océanique,
plus épaisse et plus dense, s'enfonce et disparaît sous les
plaques continentales, plus légères, dans des zones dite "de
subduction". La vie des fonds océaniques est ainsi relativement
brève à l'échelle géologique : 175 millions
d'années pour le plancher le plus ancien. La géométrie
des océans a donc changé singulièrement au cours
des temps géologiques.
