Ce n’est pas dans un monde nouveau, mais dans un espace de très ancienne civilisation que firent irruption les Portugais à partir de 1488. Il s’agissait alors d’atteindre par de nouvelles routes les îles aux épices de l’Extrême-Orient et d’infiltrer, voire de supplanter, le très riche marché contrôlé par les navigateurs arabes, persans, indiens et indonésiens.