Les lecteurs des atlas ou cartes marines – savants, princes, cartographes –, devaient pouvoir  imaginer la diversité du monde à l’aune des poncifs européens. Seules quelques pièces spectaculaires sont parvenues jusqu’à nous, principalement celles qui furent confectionnées pour des princes soucieux de comprendre l’expansion européenne ou pour des mécènes animés par la curiosité scientifique et le plaisir esthétique.