La licorne, doux cheval affublé d’une longue corne sur le front, est la favorite du bestiaire fabuleux du Moyen Âge. Symbole de pureté, elle vient, dit-on, poser sa tête dans le giron des vierges qui seules peuvent la capturer. On a longtemps cru à son existence véritable, attestée par des cornes (en fait des rostres de narval) qui circulaient dans les trésors et les collections de curiosités. La carte de Joan Martines fait allusion à un témoignage plus précis sur l’existence de la licorne, décrite par un très sérieux pèlerin, Félix Fabri, lors de son séjour en Égypte, aux côtés d’animaux bien réels, dromadaires et chèvres africaines à longues oreilles. Ces animaux sont aussi représentés sur des gravures d’Erhard Reuwich, illustrant le récit d’un compagnon de voyage de Félix Fabri, Bernhard von Breydenbach. Il est probable que l’animal que ces deux témoins européens ont aperçu était une antilope, vue à travers la lecture des textes antiques et de la tradition médiévale.