Les Petites Lettres, comme on appelait couramment les Provinciales au XVII^e siècle, avaient commencé de susciter des répliques dès le mois de février 1656, peu après la parution de la troisième d’entre elles. Mais c’est seulement au mois d’août, avec la onzième Provinciale, que Pascal commença d’y répondre, en répliquant notamment à un libelle intitulé Première réponse aux lettres que les jansénistes publient contre les jésuites où « l’auteur de ces détestables lettres » était accusé de blasphème au titre de l’ironie déployée dans ses lettres : « Aussi est-ce une espèce de blasphème que de traiter les choses saintes en raillerie ». Ce faisant, Pascal inaugurait un nouveau moment dans la bataille, celui des ripostes réciproques. Cette évolution décidait aussi passait à la colère et quittait le genre de la satire pour celui du réquisitoire, car, disait-il à la fin de la onzième Provinciale en citant l’Ecclésiaste, « il y a un temps de rire et un temps de pleurer ». C’est aussi la raison pour laquelle, de la onzième à la seizième Provinciale, le destinataire de ses lettres n’est plus le même : répondant aux libelles diffusés par les jésuites, elles ne sont plus adressées à un provincial, mais « aux révérends pères jésuites ».