En 1866, Ernest Robin débarque à Nouméa dans l'intention de créer un studio photographique. Dès les premiers mois de son arrivée, il manifeste de l'intérêt pour les populations autochtones et réalise bientôt ses premiers reportages photographiques. Il embarque sur des navires qui font le cabotage de port en port et peut ainsi en peu de temps connaître les principales tribus côtières.