La comédie clownesque puise dans la comédie antique des thèmes, des caractères et des éléments de vocabulaire hérités des mimes d’Etrurie, de Grèce puis de la Rome antique. Obscénités, grossièretés, parodies, tromperies constituent autant d’ingrédients d’une farce quasi universelle qui traverse les siècles.
Pendant les fêtes de Bacchus, qui ont précédé chez les Sycioniens les acteurs d’Athènes, les phallophores étaient des mimes et acteurs comiques qui portaient dans les défilés l’attribut masculin qui leur conférait leur statut. Maurice Sand, dans Masques et bouffons, comédie italienne (1860) explique : « Plus tard, ce phallophore sicyonien, au visage noirci de suie ou couvert d’un masque de papyrus, se transforma en planipes à Rome et devint, au seizième siècle, l’Arlequin bergamasque. »