Les premières cartes marines À la fin du XIIIe siècle apparaît une nouvelle image du monde, non plus fondée sur un concept théologique mais sur une approche empirique : ce sont les cartes-portulans, nées de l'expansion du commerce maritime. Construites sur un canevas de roses des vents, ces cartes s'accompagnent du portulan proprement dit, sorte de routier amélioré. La terre change brusquement d'aspect. L'océan n'est plus une ceinture infranchissable, mais une route largement ouverte, jalonnée d'îles qui offrent autant d'escales vers la découverte d'autres terres habitées.

Carte pisane Carte-portulan dessinée à la plume sur vélin. Gênes, vers 1290. BNF, Cartes et Plans, Rés. Ge B 1118 Dite "pisane" car trouvée à Pise mais tracée à Gênes vers 1290, cette carte marine est la première connue. De leur commerce avec l'Asie, Gênes et Venise obtiennent le monopole de la route des épices vers l'Inde. Elles développent alors une cartographie maritime d'une grande précision, eu égard aux instruments de mesure de l'époque.