La reproduction du réel Le fond des cartes-portulans se couvre d'un canevas de lignes dont les droites correspondent aux directions de la rose des vents. Ces lignes permettent aux navigateurs de choisir au départ le rhumb de vent qui leur convient et, une fois en haute mer, de faire le point en reportant sur la carte la distance qu'ils estiment avoir parcourue. On cherche à donner des informations pratiques aux navigateurs : rivages, ports, particularités de la côte. Des échelles de distance se trouvent au bas des cartes.

Carte pisane Carte-portulan dessinée à la plume sur vélin. Gênes, vers 1290. BNF, Cartes et Plans, Rés. Ge B 1118 Dite "pisane" car trouvée à Pise mais tracée à Gênes vers 1290, cette carte marine est la première connue. De leur commerce avec l'Asie, Gênes et Venise obtiennent le monopole de la route des épices vers l'Inde. Elles développent alors une cartographie maritime d'une grande précision, eu égard aux instruments de mesure de l'époque.