Une nouvelle route des Indes par l'Afrique Au XVe siècle, le Portugal veut échapper au monopole des cités italiennes sur le commerce avec l'Orient tout en cherchant à atteindre l'or africain. Grâce aux efforts de l'infant Henri dit "le Navigateur", les Portugais développent leurs connaissances cartographiques et partent reconnaître les côtes africaines. Barthélemy Diaz franchit la pointe sud de l'Afrique (futur cap de Bonne-Espérance) en 1487. Une route maritime directe entre les Indes et l'Europe, contournant l'Afrique, semble possible. Cet objectif ne sera atteint que dix ans plus tard.

Nicolay de Caverio, Planisphère nautique. Gênes, avant 1506. BNF, Cartes et plans, S.H. archives 1 Le Portugal pratique une implacable politique du secret sur sa cartographie maritime. Malgré la peine de mort dont sont menacés les traîtres qui transmettraient des cartes à l'étranger, un agent italien parvient à ce procurer un grand planisphère de 1502 dont nous voyons ici une réplique.