Les cartes portulans qui représentent l’océan Indien sont tributaires de cartographies plus anciennes de cet espace : la Géographie de Ptolémée (savant grec d’Alexandrie du II^e siècle après Jésus-Christ), ou encore la cartographie arabe. Les synthèses élaborées au XV^esiècle entre savoir antique, cartographie arabe et rapports de voyageurs furent ensuite complétées par les relevés des navigateurs au XVI^e siècle.