En 1260-1261, deux marchands vénitiens, Maffeo et Nicolo Polo, qui depuis 1252 avaient fondé un comptoir à Constantinople ("Costantinopolli"), décidaient d'explorer le marché asiatique. De Négreponte ("Streto"), ils gagnent la Crimée à Soldanie -Sudak- ("Sodaya"), longent le Don ("flum Tanay") puis la Volga - Etilia- ("Edil") jusqu'à la cour, à Bolgara ("Borgar") et Saray ("Ssarra"), du khan mongol Barka afin de vendre les bijoux qu'ils avaient emportés. L'affaire conclue mais dans l'impossibilité, en raison d'une révolte locale, de rejoindre leur point de départ, ils gagnent peut-être par "Derbent" et "Gellam", et après dix-sept jours de marche à travers le désert, Bukara - Boukhara - ("Boccar") ; Marco Polo raconte comment son père et son oncle, durent y demeurer trois ans en raison de la guerre entre les Tartares. "Cette cité était la meilleure de toute la Perse" (chapitre IV). C'est là qu'ils rencontrent des envoyés du Grand Khan Koubilaï qui proposent de les conduire auprès de leur maître. Au bout d'un an de route, ils sont accueillis à Cambaluc - Peking- ("Chambalech") où ils demeurent jusqu'en 1266. Quand ils quittent la Chine ils sont pourvus de "tablettes d'or", qui doivent leur servir de laisser-passer, et sont chargés de demander au pape l'envoi, auprès de la cour mongole, de cent missionnaires versés dans les arts libéraux ainsi qu'une goutte de l'huile de Saint-Sépulcre. C'est sans encombre qu'ils reviennent en Cilicie à Laïas - Ayas - ("Layazo") où ils embarquent pour rejoindre Saint-Jean-d'Acre ("Acre"), puis Venise ("Venecia") en 1269. Le voyage a duré près de dix ans.