Né dans une grande fratrie dont se détachent quatre futurs artistes de la piste et du music-hall, Francesco dit François (1879-1951) écuyer et voltigeur à cheval, commence sa carrière à la fin du XIX^e siècle seul ou en contrat dans le même établissement que ses aînés. Luigi dit Louis (1868-1909) et Paolo, dit Paul (1877-1940), acrobates accomplis, forment un duo comique de « gandins acrobates » et musiciens. Avec le plus jeune, Valentino-Alberto dit Albert, (1885 ou 1886 ? - 1961), ils commençaient à travailler ensemble, à deux duos puis en quatuor comique, lorsque disparaît brusquement Louis en 1909. Les trois frères se rassemblent alors et le trio Fratellini prend forme au fil des tournées européennes. De plus en plus cotée, la formation de clowns italiens rentre alors en France pour figurer finalement à l’affiche du cirque Medrano, à Montmartre, à la veille de la Première Guerre mondiale. François abandonne ses exercices à cheval et consolide son emploi de faire-valoir, clown léger, acrobate et musicien, Paul poursuit son rôle de contre-pitre et Albert consolide son personnage d’auguste vagabond, en fixant par le maquillage, sur son visage, un masque paradoxal constitué de grimaces et d’un sourire immuable.