Dans le monde du divertissement, le cirque apparait à la fin du XVIII^e siècle pour mettre en scène des exploits à cheval agrémentés de performances d’artistes d’agilité. Avec l’apport en masse d’animaux sauvages en Occident au XIX^e siècle, se multiplient dans les fosses des ménageries, puis dans la piste des cirques, l’exhibition de fauves soumis au bon vouloir de leurs dresseurs. C’est en Allemagne et en Amérique que se développent d’abord des pratiques, des techniques et de véritables écoles de dressage, jusqu’à une introduction quasi généralisée d’« entrées de cage », théâtralisées, dans les programmes de cirque.
Rudolf Mathies, que le public français a pu voir notamment au Cirque des Frères Amar en 1954, est l’un des élèves de Richard Sawade (1868-1947), l’un des plus prestigieux maîtres dompteurs de la firme Hagenbeck, formé lui-même par Wilhelm Hagenbeck et qui travaille ensuite à travers le monde pour l’enseigne Carl (Heinrich) Hagenbeck, fondée en 1887 à la fois à Hambourg et à la Foire de Chicago. Richard Sawade deviendra même le directeur de la firme Hagenbeck.
Le projet d’intégration des animaux sauvages dans le paysage des parcs zoologiques s’accompagne pour les Hagenbeck d’une pédagogie d’un dressage « en douceur » par opposition au rapport de force très brutal, dit « en férocité » prôné par les belluaires. La chercheuse australienne Peta Tait rapporte dans son étude [2016] que pour leur prosélytisme en la matière, Sawade a reçu le statut de Membre honoraire de la Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals in Britain et Mathies la médaille allemande de la protection animale !
 
Sources :
- August Heinrich Kober, Circus Nights and Circus Days, traduction anglaise Claud W. Sykes, New York, Ed. W. Morrow & Co, 1931, p. 112.
- Peta Tait, Fighting nature: Travelling menageries, animal acts and war shows, Sydney, University Press, 2016.