Image de l'unité du savoir, le globe apparaît couramment dans le portrait des humanistes, comme Montaigne, ou des protecteurs des sciences et des lettres. Cet usage se généralise au XVIIe siècle et au siècle des Lumières, jusqu'à devenir une figure quasi obligée pour tous les grands penseurs, comme Descartes, Malebranche ou Fénelon mais aussi pour des portraits de personnages aussi divers que des naturalistes, médecins, sculpteurs ou même des jardiniers !