La photographie humaniste apparaît dans le Paris des années 1930, plaçant l'homme au cœur de son propos.

Ces photographes ont tous en commun d’avoir été des "reporters-illustrateurs" et d’avoir nourri de leurs images le paysage visuel des Français de l’après-guerre. Sans manifeste ni préceptes, leurs clichés participent à la reconstruction symbolique et morale de la France.

Les photographes "humanistes" contribuent à construire une imagerie nationale avec ses lieux pittoresques et ses archétypes sociaux, mais également à élargir les horizons et les points de vue sur les réalités de l’époque : misère des banlieues, crise du logement, loisirs, ouverture au monde à travers de grandes revues internationales...

Animés d’une foi délibérée dans le genre humain et son avenir, ils donnent à voir leurs semblables avec empathie et s'engagent dans leurs luttes pour des lendemains meilleurs, à travers des campagnes pour l’éducation, l’hygiène, le bien-être de tous et la paix dans le monde.

Une presse abondante, née dans l’enthousiasme de la Libération, leur fournit des commandes dans des domaines très divers. L’édition constitue la part la plus valorisante de leur œuvre, à une époque où en dehors des manifestations du Groupe des XV et des Salons nationaux, les expositions sont rares.

Le "cœur dans les yeux", selon la formule de Philippe Soupault, les photographes de cette mouvance, dont Boubat, Doisneau ou Ronis sont les représentants les plus célèbres, regardent leurs contemporains à travers le filtre de leur propre humanité et donnent à voir les hommes sous un jour délibérément positif, ou du moins indulgent et toujours respectueux.

En présentant la production principalement française de la photographie humaniste dans ses riches années, de 1945 à 1968, la BnF la replace dans son contexte historique, et souligne sa riche complexité, sa force de diffusion éditoriale ou encore ses liens étroits avec les autres arts (cinéma, chanson, poésie) afin d’enrichir ainsi les points de vue sur ce courant, souvent restreint à quelques grands noms.