Dès le XIV^e siècle, la carte portulan ne se contente pas de donner la succession des caps et des ports sur les rivages méditerranéens, elle montre aussi les débouchés du commerce maritime à l’intérieur des terres et les souverainetés qui s’y exercent.
Avec l’ère des grandes découvertes, ces préoccupations s’étendent progressivement à l’ensemble des terres explorées par les Européens et très vite les concurrences entre puissances occidentales s’aiguisent.