Au sortir de la Guerre de Sécession, le gouvernement fédéral lance des missions géologiques dans tout l'Ouest américain. Ces missions répertorient tous les accidents de relief et les curiosités géologiques, relèvent les réseaux hydrographiques, rassemblent des collections de minéralogie, de botanique, réalisent et publient des cartes et atlas et englobent des disciplines comme la paléontologie, ou l'archéologie.