日本芸術の発見
19世紀前半のフランスでは、日本について、陶器や漆器などが特に知られていましたが、版画や絵画、骨董はあまり知られておらず、さらに、大型の彫刻作品や建築物については全く知られていませんでした。
1850年代以降、日本の開国に伴って、今まで全く、あるいはほとんど知られていなかった芸術が姿を見せました。旅行記の挿入画、日本の文物の交易の始まり、日本の芸術品の職人とその技術に対する産業界の興味。
鎖国から開国まで
多くの場合、美術品は19世紀前半に長崎の出島のオランダ商館経由でヨーロッパにもたらされました。オランダ東インド会社に雇われたドイツ人医師、フィリップ・フランツ・バルタザール・フォン・シーボルトの 『日本』（1832−1854）の中のいくつかの挿絵は、北斎漫画からインスピレーションを受けています。
しかしもっと早く、ブルトン･ド・ラ・マルティニエールによる『日本、あるいはこの王国の住民の風習、儀礼と装束』（1818年）には、北尾政演（1761−1816）の色彩版画の銅版画が載せられています。
葛飾北斎
開国後、西欧の鑑賞者たちを特に驚かせた芸術家は北斎でした。シャルル・ド・シャシロン（写真：ナダール）は、著書『日本、中国、インドに関する覚え書』（1861年）の中に北斎の複製を掲載しています。北斎に関しては多くの文献がありますが、特に画期となったのは、エドモン・ド・ゴンクール（写真：ドルナック）が林忠正の助けを得て1896年に『北斎 18世紀の日本美術』を出版したことです。これは彼が「画狂」と呼ぶ北斎について書かれた初めての単独の著作です。そして1914年にアンリ・フォシヨンが『北斎』と題する著作を出版します。これはティチアーノ、ベラスケス、ジョルジョーネ、ホルバインの巻もある叢書の1巻として肩を並べているのです。
コレクターと貿易商
開国から間もなく美術市場が形成され、多くは自らも日本美術愛好家であった貿易商が店舗を開きます。フィリップ･シシェル（1840−1899）、ジークフリート･ビング（1838−1905）、林忠正（1853−1906）などです。そして顧客もすぐに現れます。多くの蒐集家たちが木版画、漆工芸品、宗教美術に熱狂しました。エドモン（1822−1896）とジュール（1830−1870）のゴンクール兄弟、アンリ・チェルヌスキ（1821−1896）、エミール･ギメ（1836−1918）、そしてレイモン・ケクラン（1860−1931）などです。
