Née en 1938 lors d’un engagement de ses parents au Cirque Paula Busch à Hambourg avec leur numéro d’équilibres sur fil, sous le nom de Goldy et Franky, Helena Lisbeth Marton « Karoly », dite Ilonka Karoly, descend par son père Emile de plusieurs générations d’écuyers et dresseurs de chevaux hongrois, qui créent notamment la troupe Martonis, spécialiste d’élévations (La Troika des Martonis, équilibres et pyramides équestres). Sa mère, Mary Van Bever, « Marietje » pour la famille, croise la route de la troupe des Karoly en engagement au cirque de ses parents en 1936 et 1937 et en épouse le chef, Emile, le répertoire d’exercices à cheval, le costume et les rythmes. Tout naturellement, leur fille Ilonka, écuyère d’école, danseuse à cheval et acrobate équestre accomplie, compose une version de la traditionnelle Czardas sur le dos nu de son cheval. Transposée sur un support arrondi, sensible et aussi mouvant, l’exécution des enchaînements de pas et de sauts, déjà complexe au sol, devient un exploit qui ajoute à la richesse de son répertoire et lui vaut, dès l’adolescence, des contrats partout en Europe, en Amérique du Nord et jusqu’en Afrique du Sud.