Helena Lisbeth Karoly, née en 1938 de père hongrois, Emile Amadeus Marton Karoly (1911-1978) et de mère néerlandaise, danseuse de corde et ballerine équestre, Mary Hélène Van Bever-Prescher (1911-1989), est connue sous le nom d’Ilonka Karoly. Elle a été accueillie par sa grand-mère, celle que tous appellent « Madame », Helena (Lena) Jeannette van Bever (1892-1972), fille du fondateur du Circus van Bever (1876-1959) – Henricus « Peetje » van Bever (1863-1937) –, et par son mari August « Guus » Prescher (1896-1971).
Élevée au sein du cirque, elle est formée à toutes les disciplines. Elle apprend avec sa mère Mary la danse sur le fil et sur le dos du cheval, et avec son père Emile et son oncle Eugen, dresseur, l’acrobatie équestre dans toutes ses déclinaisons, de l’écuyère à panneau sur son cheval Bella, à la Poste hongroise, en passant par le travail en haute école, en amazone. Après ses premières tournées européennes, notamment au Cirque Moreno au Danemark avec un numéro de Jockey, elle signe un contrat de trois ans avec le Cirque américain Ringling Bros. and Barnum & Bailey. À son retour elle fête ses vingt ans lors de ses débuts en France, au Cirque Medrano (1958-1959). Elle termine la saison 1959 au Cirque Adolf Strassburger dans le cirque stable de Scheveningen, avant son départ au cirque Boswell-Wilkie en 1960, après un détour au Cirque Napoléon Rancy. C’est à Durban, en Afrique du Sud que le 12 juillet 1960, se conclut enfin son mariage avec Feri Baliga, de la troupe acrobatique des Larenty, une union que les déplacements de la jeune fille de ville en ville, en Europe, rendaient irréalisable.
 
Source : Frits van Dixhoorn, Van Bever, Een Circus om van te houden, 1993.