Il n'y a pas de système géométrique privilégié de représentation sur un plan de l'image du globe terrestre. Les géomètres européens de la Renaissance proposent des règles de perspective. La Chine ancienne utilise une perspective particulière.
La cartographie contemporaine privilégie la projection orthogonale.
Le choix du système de projection est sous-tendu par un choix philosophique ou politique. Ainsi la projection de Mercator donne à l'Europe occidentale une place cohérente avec l'ordre économique de l'époque.

par Nicolaus Germanus 43 x 63 cm. Dans la Cosmographia de Claude Ptolémée. Florence, vers 1460-1470.
BnF, Manuscrits, Rés. Ge DD 1003 pl.1

Dédié à un célèbre mécène italien, Borso d'Este, ce manuscrit florentin offre une palette de couleurs caractéristique de nombreuses Géographies de Ptolémée. Le bleu, le blanc et le brun marquent les contrastes entre les eaux, les terres et les montagnes, tandis que les îles et les toponymes sont rehaussés d'or et de teintes vives.