En océanographie, les satellites altimétriques mesurent la distance entre le satellite et la surface des mers. De ces mesures brutes, sont extraites des cartes de topographie de surface, de courants océaniques, de vagues, de marées, ou de température, qui offrent des clés pour comprendre le fonctionnement de l'océan et son rôle dans la régulation du climat.

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Les mesures altimétriques satellitaires permettent de produire régulièrement des cartes de topographie dynamique des océans avec une précision centimétrique.