Dans un contexte d'essor du commerce maritime, une nouvelle représentation cartographique, résultat de l'observation des marins, se répand au XIVe siècle depuis l'Italie. Ce sont les "portulans", terme qui désigne au départ des recueils de textes décrivant les côtes et les ports, puis qui s'applique aux cartes nautiques sur parchemin avec l'indication des îles, abris et amers pour reconnaître un rivage.

Vers 1290. Carte dessinée à la plume sur vélin, 50 x 105 cm
BnF, Cartes et Plans, Rés. Ge B 1118

Cette carte – dite "pisane" parce que trouvée à Pise – est le plus ancien portulan occidental connu. Elle date de la fin du XIIIe siècle et aurait été élaborée à Gênes.
La Carte pisane couvre les côtes méditerranéennes élargies à celles de la mer Noire, le long desquelles sont inscrits perpendiculairement les noms des ports.