De tout temps l’homme a cherché à se situer dans l’espace, à connaître et à comprendre l’univers qui l’entoure, à explorer le territoire qui s'offre à lui. Vision du monde ou représentation de l'espace environnant, la carte met en scène graphiquement les multiples enjeux qui traversent les relations que l'homme entretient avec le territoire. En projetant sur la carte la représentation qu’il se fait du monde, il a fait progresser sa connaissance, mémorisant d'abord les itinéraires, explorant les limites des terres connues, investissant le sous-sol et les fonds marins, remontant le temps ou se projetant dans l’avenir.
Toute représentation du monde implique des choix. Chacun a tendance à se voir au centre du monde, à privilégier un point de vue. Aussi faut-il savoir lire la carte, comprendre sa légende, saisir les intentions du cartographe qui survalorise certains aspects pour des raisons pratiques, ou parfois idéologiques.
Lieu de mémoire, la carte répond souvent à des enjeux de contrôle de l’espace. Depuis les paysans du Nil qui marquaient leur territoire pour le retrouver après la crue l'homme n'a cessé, comme en témoignent censives et plans terriers, de tracer les limites de son domaine.
Des centuries romaines au cadastre napoléonien on retrouve la même volonté de quadriller le territoire pour des raisons administratives et fiscales.
La carte dessine la frontière qui reste pour bien des pays un enjeu majeur.
Outil de contrôle, la carte est aussi un instrument d’action. Elle joue un rôle fondamental dans la stratégie militaire au point d’être parfois tenue secrète.
Elle est de plus en plus un outil d’aménagement du territoire, de prospective en matière de politique de santé ou d'environnement.
Aujourd'hui, nourrie par les observations des satellites et des données manipulées par l'informatique, la carte se fabrique à la demande et devient outil de décision.
Mais la carte n’a pas pour autant quitté le registre de l’imaginaire.
Si nous ne rêvons plus des terres Australes ou du royaume du prêtre Jean, l'exploration spatiale nous ouvre d'autres horizons et la carte reste un formidable outil d’exploration pour les voyages initiatiques auxquels nous convient la littérature et l’art dans toutes les cultures du monde.