Ils pensaient atteindre les richesses convoitées en contournant l’Afrique ou en traversant l’Atlantique par la route de l’Ouest : épices et plantes exotiques, vendues à prix d’or en Occident pour parfumer les plats ou soigner les maladies, transportées dans des pots et des jarres de céramique ; or, ivoire et pierres précieuses ; esclaves enfin, marchandise humaine transplantée d’un continent à l’autre pour mettre en culture les nouvelles terres d’Outre-mer.