Atlas soutenant le globe céleste

Cet Atlas soutenant le Ciel est un détail du frontispice ouvrant la section dédiée à l’Afrique dans un très beau manuscrit de la Cosmographie de Ptolémée copié et enluminé à Naples vers 1490. À l’exception de la Terre, c’est tout le système des sphères concentriques, de la Lune à Saturne et aux étoiles, bande zodiacale incluse, qui est finement dessiné sur ses épaules.
Atlas est généralement identifié au titan qui reçut de Zeus le châtiment de porter le Ciel pour avoir participé à la révolte des Titans. Une tradition plus tardive fait d’Atlas un astronome, divinisé pour avoir enseigné aux hommes les lois du ciel. Ainsi, Homère (Odyssée, livre I, v. 52) attribue à l’astronome légendaire l’invention de la sphère céleste et la première représentation géométrique des mouvements apparents des astres.