Le système de Copernic

En 1543, l’astronome polonais Nicolas Copernic (1473-1543) écrit un traité connu sous le titre latin de Commentariolus dans lequel il avance l’hypothèse que le Soleil soit le centre fixe d'un système de sphères imbriquées, dont celle de la Terre, située entre Venus et Mars ; dans ce système, seule la Lune tourne autour de la Terre. Le traité est d’abord distribué à ses amis, dans les années 1511-1513. Copernic y donne une explication logique et harmonieuse du mouvement des planètes : leur distance par rapport au Soleil explique leur vitesse de révolution autour de lui.
Sa thèse est d’abord bien accueillie par le pape, mais l’héliocentrisme est vivement critiqué par l’Église au XVII^e siècle, qui préfèrera le système alternatif de Tycho Brahe.
L’hypothèse héliocentrique de Copernic, malgré les controverses et la censure, provoque une première révolution dans la façon dont l’Occident se représente le monde. Ses travaux ouvrent la voie à ceux de Kepler et Newton.