Les principaux choix techniques du projet du canal de Panama sont validés au siège de la Société de géographie, boulevard Saint-Germain. La Compagnie universelle du canal interocéanique voit le jour en 1881, année où Lesseps prend la présidence de la société. Armand Reclus, envoyé pour diriger les travaux dans l'isthme, utilise la photographie pour illustrer ses rapports.