Chapitre VI
: Les Chapeaux brodés
Les choses me paraissent un peu changées, dis-je à mon guide ; je vois que tout le
monde est vêtu d’une manière simple et modeste ; et depuis que nous marchons
je n’ai pas encore rencontré sur mon chemin un seul habit doré : je n’ai
distingué ni galons, ni manchettes à dentelles. De mon temps un luxe puéril et ruineux
avait dérangé toutes les cervelles ; un corps sans âme était surchargé de
dorure, et l’automate alors ressemblait à un homme. - C’est justement ce qui
nous a porté à mépriser cette ancienne livrée de l’orgueil. Notre œil ne
s’arrête point à la surface. Lorsqu’un homme s’est fait connaître pour
avoir excellé dans son art, il n’a pas besoin d’un habit magnifique ni
d’un riche ameublement pour faire passer son mérite ; il n’a besoin ni
d’admirateurs qui le prônent, ni de protecteurs qui l’étayent : ses
actions parlent, et chaque citoyen s’intéresse à demander pour lui la récompense
qu’elles méritent. Ceux qui courent la même carrière que lui, sont les premiers à
solliciter en sa faveur. Chacun dresse un placet, où sont peints dans tout leur jour les
services qu’il a rendus à l’Etat.
Le Monarque ne manque point d’inviter à sa cour cet homme cher au peuple. Il
converse avec lui pour s’instruire ; car il ne pense pas que l’esprit de
sagesse soit inné en lui. Il met à profit les leçons lumineuses de celui qui a pris
quelque grand objet pour but principal de ses méditations. Il lui fait présent d’un
chapeau où son nom est brodé ; et cette distinction vaut bien celles des rubans
bleus, rouges et jaunes, qui chamarraient jadis des hommes absolument inconnus à la
patrie (a). (a)
Chez les anciens, la vanité des hommes consistait à tirer leur origine des Dieux, on
faisait tous les efforts pour être neveu de Neptune, petit-fils de Vénus, cousin-germain
de Mars ; d’autres, plus modestes, se contentaient de descendre d’un
fleuve, d’une nymphe, d’une nayade. Nos fous modernes ont une extravagance plus
triste ; ils cherchent à descendre, non d’ayeux célèbres, mais bien
anciennement obscurs.
Vous pensez bien qu’un nom
infâme n’oserait se montrer devant un public dont le regard le démentirait.
Quiconque porte un de ces chapeaux honorables, peut passer partout ; en tout temps il
a un libre accès au pied du trône, et c’est une loi fondamentale. Ainsi,
lorsqu’un prince ou un duc n’ont rien fait pour faire broder leur nom, ils
jouissent de leurs richesses ; mais ils n’ont aucune marque
d’honneur ; on les voit passer du même œil que le citoyen obscur qui se
mêle et se perd dans la foule (b).
(b) La vertu a un empire sur les
êtres les plus farouches ; ils s’émeuvent aux grands traits qui caractérisent
la bienfaisance ; ils oublient leur dureté, ils s’attendrissent ; et leur
hommage a quelque chose de plus touchant alors que celui des coeurs les plus
sensibles : c’est l’airain qui s’enflamme.
il est des terres qu’il ne faut
point fouiller, il est des vertus qu’il ne faut point trop creuser. Qu’importe
que le motif soit personnel quand l’effet est grand, illustre et s’étend sur
toute la patrie.
Ces scrutateurs éternels des premières causes sont plus jaloux de rétrécir le cercle
des vertus que de reconnaître celles qui existent ; et plus prompts à vouloir
justifier leur propre indolence qu’à se rendre utile au public.
La politique et la raison autorisent à la fois cette distinction : elle n’est
injurieuse que pour ceux qui se sentent incapables de jamais s’élever. L’homme
n’est pas assez parfait pour faire le bien, pour le seul honneur d’avoir bien
fait. Mais cette noblesse, comme vous le pensez bien, est personnelle, et non
héréditaire ou vénale. A vingt-et-un ans le fils d’un homme illustre se présente,
et un tribunal décide s’il jouira des prérogatives de son père. Sur la conduite
passée, et quelquefois sur les espérances qu’il donne, on lui confirme
l’honneur d’appartenir à un citoyen cher à sa patrie. Mais si le fils
d’un Achille est un lâche Thersite, nous détournons les yeux ; nous lui
épargnons la honte de rougir à notre vue : il descend dans l’oubli à mesure
que le nom de son père devient plus glorieux.
De votre temps on savait punir le crime, et l’on n’accordait aucune récompense
à la vertu ; c’était une législation bien imparfaite. Parmi nous,
l’homme courageux qui a sauvé la vie à un citoyen dans quelque danger (c), qui a prévenu quelque malheur public, qui a fait quelque
chose de grand et d’utile, porte le chapeau brodé, et son nom respectable exposé
aux yeux de tous, marche avant celui qui possède la plus belle fortune, fut-il Midas ou
Plutus (d). Cela est fort bien imaginé. De mon temps on
donnait des chapeaux, mais ils étaient rouges : on allait les chercher au-delà des
mers ; ils ne signifiaient rien ; on les ambitionnait singulièrement, et je ne
sais trop à quel titre on les recevait.
(c) Il est
étonnant que l’on n’accorde aucune récompense à l’homme qui sauve la vie
à un citoyen. Une ordonnance de police donne dix écus au batelier qui retire un noyé de
la rivière, mais le bâtelier qui sauve la vie à un homme en danger n’a rien. On a
réformé cet abus depuis l’impression de mon livre.
(d) Quand
l’extrême cupidité remue tous les cœurs, l’enthousiasme de la vertu
disparaît, et le gouvernement ne peut plus récompenser que par des sommes immenses ceux
qu’il récompensait par de légères marques d’honneur. Leçon à tous les
Monarques de créer une monnaie qui illustre ; mais elle n’aura cours que
lorsque les âmes sentirons vivement ce noble aiguillon.
Louis Sébastien
Mercier. L’an deux mille quatre cent quarante, rêve s’il en fût jamais
1771 [s.i.] : [s.n.], 1786, Londres Gallica : p. 37/42 (Chapitre VI) Les
Chapeaux brodés.  |
