L’enseigne et le concept du Cirque à l’Ancienne voient le jour en 1974, dans la cour d’un hôtel du XVII^e siècle, au cœur du Marais, qui abrite actuellement le Musée Picasso. Le terme désigne le cirque d’Alexis Gruss junior et sa compagnie composée principalement de son père André, son épouse Gipsy née Bouglione, sa sœur Martine, son frère Patrick et son épouse Sandrine, née Bouglione également. C’était précisément 200 ans après l’établissement d’un espace circulaire de jeux et d’exercices équestres par l’Anglais Philip Astley, rue des Vieilles Thuileries (à l’emplacement actuel du 37 rue du Cherche-Midi).
Loin de vouer le cirque à la désuétude, le titre consacre la vision d’Alexis Gruss et l’idéal d’excellence qu’il va chercher dans les traditions des pionniers du cirque équestre. Une sorte de manifeste qui enchante la comédienne Silvia Monfort, directrice de compagnie et du Centre d’Action culturelle de Paris, qui l’a fait venir en face du Carré Thorigny où elle a installé son théâtre au Carré pour les célébrations du Cirque au Carré.
« Pour évoquer mon cirque, j’employais des mots comme tradition, fidélité aux anciens. Silvia a trouvé l’expression « à l’ancienne ». Le Cirque à l’Ancienne est donc né le 25 mai 1974 dans la cour de l’Hôtel Salé, jour de la Fête des Mères, pour commémorer le bicentenaire du cirque à Paris. Le Tout-Paris s’est retrouvé dans les loges. Nos costumes ne correspondaient pas à ce nouveau qualificatif. Nous nous sommes fournis dans les réserves du Cirque d’Hiver qui recélaient d’authentiques anciens habits. » [Alexis Gruss, Rêver les yeux ouverts, p. 76-77].
De la rue Thorigny, la troupe du Carré Silvia Monfort et celle du Cirque à l’Ancienne partent s’installer en 1975 rue Papin, dans les locaux de la Gaîté Lyrique, sur l’ancien emplacement du Théâtre de la Gaité, le théâtre de Nicolet, directeur d’une troupe renommée d’acrobates contemporaine d’Astley. Le centre de formation, futur conservatoire national du Nouveau Carré comporte désormais un parcours Cirque. Ses premiers élèves se produiront avec la famille Gruss d’avril à fin août 1975 sous un petit chapiteau bleu monté au Square Emile-Chautemps en face de la Gaîté Lyrique.
 
Sources :
- Alexis Gruss et Joëlle Chabert, Rêver les yeux ouverts, préface de Stéphane Bern, Paris, Éditions Desclée de Brower, 2002, chapitre « Avec Silvia Monfort le cirque quitte l’Agriculture pour la Culture », p. 73-89.
- Programmes et magazines du Cirque à l’Ancienne.