Le navigateur, le voyageur, le bâtisseur ou l'ethnologue ne se servent pas de la même carte. Tous ont besoin de relevés et de mesures fidèles mais chacun cherche un type d'information spécifique. Aussi une carte n'est-elle jamais objective.
Le problème aujourd'hui consiste à traiter l'énorme masse d'information disponible pour la représenter de manière lisible en sélectionnant ce qui intéresse chacun.

Par A. K. Johnston 66 x 53 cm.
Dans The Physical Atlas. Édimbourg/Londres, W. Blackwood and Sons, 1850.
BnF, Cartes et Plans, Ge DD 1759, section phytology and zoology, pl. I.

A. de Humboldt est l'inspirateur des grands atlas physiques publiés au XIXe siècle. Celui de l'Écossais Johnston reprend dans la planche présentée ici plusieurs profils végétaux, associés à une carte en couleurs de la "géographie botanique" du monde.