Au XIIe siècle, une lettre en latin adressée à l'empereur de Byzance, rédigée par un certain "prêtre Jean", décrit l'existence d'un royaume chrétien tout à l'est. L'existence de ce royaume hanta l'imaginaire chrétien jusqu'au XVIe siècle. Localisé tantôt en Inde, tantôt en Afrique orientale, ce royaume chrétien au cœur des terres païennes fut conçu comme un allié potentiel des croisés contre les infidèles et comme un double du jardin d'Eden.

Abraham Ortélius, dans Theatrum Orbis Terrarum, Anvers, Christophe Plantin, 1579
BnF, Cartes et plans, Rés.Ge 00 837, pl. 99

L'auteur situe ici le royaume en Afrique et l'identifie à "l'Abyssinie". Il donne toute la généalogie du prêtre Jean depuis le roi David dans un cartouche à gauche.