Les capacités cartographiques des satellites sont démultipliées par l'observation de la surface terrestre dans différentes longueurs d'ondes. Certains capteurs n'observent la Terre que dans la lumière visible. D'autres, qui sont des spectromètres embarqués, analysent la lumière captée. D'autres encore, tels les altimètres radar qui sont des instruments actifs, mesurent les reliefs des surfaces, qu'elles soient terrestres ou marines, à partir du temps que met une onde radar émise par le satellite pour se réfléchir au sol et revenir au satellite.

ESA
Observatoire de l'Espace

Le barrage hydro-électrique de Petit-Saut localisé sur le fleuve Sinnamary en Guyane a été fermé en janvier 1994. Cette image radar, prise par le satellite ERS peu après la mise en eau du barrage, met en évidence le bassin versant concerné par cet ouvrage.