La boussole gagne rapidement la confiance des navigateurs et devient leur guide le plus précieux. Elle est apparue pour la première fois en Méditerranée, semble-t-il, à la fin du XII^e siècle, mais reste dans un premier temps utilisée uniquement lors des navigations en haute mer. Elle se compose, à l'origine, d'une simple aiguille aimantée, flottant dans un récipient d'eau. L'aiguille est bientôt placée sur un pivot, dans une boîte (boussola) à laquelle on adjoint, au XIV^e siècle, une rose des vents.