Le Télescope de Herschel

L’astronome britannique d'origine allemande William Herschel (1738-1822), célèbre pour avoir découvert la planète Uranus, était un très grand observateur qui a catalogué près de deux mille cinq cents nébuleuses avec des télescopes de grand diamètre qu’il construisait lui-même : celui-ci a été réalisé en 1789 avec un miroir de 1,20 mètre de diamètre et une focale de 12 mètres. Grâce à de tels instruments, Herschel arrive à distinguer les nuages d’étoiles et les nébuleuses qu’il classe en différentes formes, qualifiant certains de « laboratoires de l’univers », un peu à la façon des naturalistes, mais il se rend compte que tous les objets flous ne sont pas obligatoirement des rassemblements d’étoiles. Il faudra véritablement attendre les années 1924-1926 pour que l’astronome américain Edwin Hubble parvienne à « résoudre en étoiles » les galaxies proches grâce aux céphéides qui sont des étoiles d’éclat variable, à l’aide du célèbre télescope de 2,50 mètres du mont Wilson, non loin de Los Angeles.