Représentation de la Voie lactée sous forme ovoïde

William Herschel (1738-1822) met au point une méthode statistique d’observation des étoiles par leur éclat dont il conclut que la Voie lactée a la forme d’un ovale aplati aux bords irréguliers, comme le montre cette image. Ses hypothèses sont hélas incorrectes car il n’y a pas de lien véritable entre la distance et l’éclat d’une étoile. Il postule également que le Soleil se déplace vers un apex situé dans la constellation d’Hercule, translatant avec lui la Terre et ses autres planètes. L’objectif d’Herschel était réellement de trouver la structure de l’univers à partir d’observations. Il publie quatre mémoires consacrés à la cosmologie dont le titre du premier, en 1811, est explicite : Observations astronomiques relatives à la construction des cieux. Herschel tente par la suite de découvrir la structure des cieux en sondant les distances des objets ; mais dans son dernier mémoire qu’il publie à l’âge de quatre-vingts ans, la confiance de l’astronome dans la puissance de ses télescopes, qui devait le mener au bout de l’univers, est ébranlée. Il finit par conclure que la nature des cieux est insondable. Il n’en reste pas moins qu’Herschel est le premier à proposer des considérations propres à fonder la cosmologie, non par le recours à la spéculation comme Kant, mais en s’appuyant sur l’observation.