À la découverte du monde

La mondialisation rapide du mode de vie contemporain relève d’une mise à l’échelle planétaire de l’ensemble des activités humaines. Tout au long du XIXe siècle, la Société de géographie a fortement contribué à une prise de connaissance mondiale sur laquelle s’est appuyée la dynamique de l’expansion européenne.
   

Des blancs sur la carte

Lorsque, il y a un peu plus d’un siècle, Victor Adolphe Malte-Brun réalisa son planisphère indiquant l’état des connaissances géographiques il n’établissait en fait qu’une carte du monde connu des seuls occidentaux car, parmi les nombreux blancs de sa carte, beaucoup étaient tout de même déjà peuplés, en particulier en Afrique et en Amérique latine.
Cette carte du monde connu des occidentaux montre bien deux choses. En premier lieu, elle ressemble fort à la carte des plus fortes densités de l’occupation humaine à la surface terrestre à la même époque : les principaux foyers de peuplement y sont la Chine orientale, l’Inde, l’Europe occidentale et la moitié orientale des États-Unis. Cela n’a guère changé depuis cette époque d’extension maximale de l’aire d’occupation agricole du sol. Cette carte sous estime probablement, en Sibérie, dans le grand nord canadien et dans toutes les zones arides du monde la connaissance non écrite qu’ont les populations nomades des territoires qu’ils parcourent.
En second lieu, on constate que la connaissance de la zone intertropicale est strictement littorale ou orientée par le tracé de fleuves "conducteurs" tels que l’Amazone, le Mékong, le Niger, l’Orénoque, le Sénégal, etc. qui ont guidé les explorations du XIXe siècle. Cette géographie strictement européocentrée n’incorpore donc pas encore les connaissances indigènes du terrain.
Les véritables blancs de la carte d’alors sont sans doute à chercher très haut en latitude, dans les deux zones polaires qui, juste avant la guerre 1914-1918, seront l’enjeu d’une course à la conquête des pôles très disputée entre les puissances occidentales.

Le voyage de découverte

Les blancs de la carte sont plus précisément situés dans les zones du monde rendues inaccessibles à la circulation par des obstacles dus à l’intensité du froid ou de la chaleur, à la grande altitude, à la complexité de la topographie, à l’épaisseur de la végétation ou à la présence de populations hostiles à la pénétration européenne. Les voyages d’exploration sont donc tous une marche d’approche qui, partant des hauts lieux citadins de la civilisation occidentale, empruntent une des grandes lignes d’un transport transcontinental, le plus souvent maritime avant 1920, puis d’autres moyens permettant d’atteindre le lieu de départ de l’exploration proprement dite. De là, une fois muni de toutes les autorisations administratives nécessaires, l’aventure commence par le recrutement d’indigènes réputés connaître les lieux ou les moyens d’atteindre l’objectif de l’exploration. Celle-ci est presque toujours réalisée au moyen d’un mode de transport particulier, parfois traditionnel, parfois un prototype, dont la qualité intrinsèque garantit le succès ou non de l’expédition. La progression dans l’espace inconnu met ces hommes et ce vecteur de transport à l’épreuve tandis que l’explorateur se charge de la rédaction d’un journal de l’expédition, du relevé cartographique précis de l’itinéraire parcouru, des observations scientifiques. Il doit aussi assumer avec autorité et initiative la gestion des ressources techniques et humaines dont dépend le succès de l’opération.
Qu’il concerne Christophe Colomb sur l’Atlantique, Jean Chaffanjon sur l’Orénoque, Scott et Amundsen dans l’Antarctique ou Apollo 7 sur la Lune, ce schéma se vérifie dans presque tous les cas. Il y a dans toute aventure d’exploration une dimension à la fois scientifique et humaine ; souvent s’y trouve aussi une composante indigène plutôt favorable et une autre plutôt hostile mais toujours ambiguë ; en permanence le contraste est souligné entre modernité et tradition dans la technologie mise en œuvre : on comprend qu’un tel schéma, en partie mythique, favorise la mise en récit de ces aventures et que le récit de voyage soit devenu, surtout au XIXe siècle, un genre littéraire à part entière.

Les formes de la Terre

Ce que l’on découvre au bout du voyage, ce sont principalement les paysages désertiques les plus désolés, des sources reculées au fond des forêts équatoriales ou la ligne de crête de montagnes inaccessibles. Mais aussi, dans presque tous les cas, un émerveillement devant le spectacle de la nature. La photographie, abondamment reprise par la gravure, insiste sur l’étrangeté des formes des curiosités naturelles. Les thèmes les plus souvent représentés concernent les formes spectaculaires de l’écoulement des eaux là où il est le plus agressif (lacs, rapides, cascades, glaciers), les curiosités minérales et tectoniques (pitons, falaises, aiguilles) et les sommets ou précipices vertigineux du relief montagnard. On note un intérêt toujours renouvelé pour les formes complexes, mystérieuses, fantasmagoriques dessinées par l’eau dans les calcaires (érosion, concrétions) ou pour celles issues de l’écoulement des laves volcaniques. On en trouve de nombreux témoignages, en particulier dans les premières descriptions données des montagnes de l’Ouest américain, par exemple dans les paysages éruptifs et escarpés du parc de Yellowstone.
Dans ces circonstances, la photographie se révèle un outil de collecte et de témoignage irremplaçable, comme le précise Charles Maunoir, secrétaire général de la Société de géographie, à propos des photographies qu’il a reçues des États-Unis en 1876 : "L’authenticité précieuse de la photographie, surtout en matière géologique, montre sous son véritable aspect les sources incrustantes du Yellowstone, les rochers monumentaux du Colorado, les ruines préhistoriques du San Juan et une quantité de paysages curieux."
Un siècle plus tôt, ces paysages où les forces incontrôlées de la nature dictent encore leur loi, auraient suscité l’effroi ou le dégoût de la part d’un public européen attaché à la maîtrise agricole de son espace. Mais cette offre d’iconographie naturelle est arrivée au moment où, après 1880, la part de la population urbaine commençait à croître rapidement dans la société et, par contrecoup, elle a rencontré et suscité une attirance nouvelle pour les paysages préservés de la présence humaine au bord de mer et sur les chemins touristiques de haute montagne.

Les ressources de la Terre

L’exploration du monde et l’expansion européenne ont longtemps été motivées par la recherche de produits d’origine agricole (épices, sucre, fruits exotiques) dont on retrouve de nombreuses illustrations dans tous les fonds d’images relatifs aux terres lointaines et d’outre mer. Il y a aussi dans les collections de la Société de géographie un nombre important de photographies qui représentent des installations minières. C’est dans la tradition de la géographie de rendre compte de la localisation des ressources minières et d’en dresser, pour chaque contrée et pour chaque pays, un inventaire précis. La recherche des ressources minérales exploitables fait aussi partie de l’inventaire prioritaire que se doit d’établir tout explorateur à commencer, bien évidemment, par les matières précieuses.
De fait la découverte de gisements a toujours attiré les aventuriers puis les investisseurs et enfin la main d’œuvre. On sait, par exemple, comment la ruée vers l’or a accéléré le peuplement de la Californie et comment la recherche et l’exploitation de l’or ou des diamants ont soutenu le peuplement des colonies britanniques d’Australie et d’Afrique du sud. De tels phénomènes ont également existé en direction des gisements métallifères d’Europe centrale, dès le moyen âge et principalement, à la fin du XIXe siècle avec l’industrialisation et l’urbanisation des bassins houillers.