Considérées comme des « curiosités » ou des « monuments » par les premiers historiens de la cartographie, au milieu du XIX
e siècle, les cartes portulans s’attachent à représenter l’espace maritime. Leur nom provient, par glissement sémantique, du
portolano, livre d’instructions nautiques décrivant les accès aux ports. Souvent spectaculaires, dessinées sur parchemin, sillonnées d’un enchevêtrement de lignes, elles furent associées à l’image des grands aventuriers qui s’engagèrent sur l’Océan pour découvrir le monde. La définition de ce corpus, que les géographes ont constitué dans les deux derniers siècles, n’est pas simple puisqu’il contient des documents tenant de la mappemonde ou proches de l’insulaire – mais ces catégories elles-mêmes sont des constructions historiques dont les créateurs de cartes n’avaient pas idée autrefois. C’est donc une acception assez large du terme portulan – compris comme une carte et non comme un routier – que nous reprenons ici, à l’image des collections constituées dans les bibliothèques à la suite de ces travaux historiques.
L'apparition des cartes portulans
D’après les sources les plus anciennes, les cartes portulans sont nées en Occident à l’époque des croisades, dans les cités maritimes des îles Baléares et du Nord de l’Italie. Elles apparaissent comme un genre cartographique spécifique, original, en lien avec les progrès des techniques de navigation et l’expansion maritime européenne. Malgré différentes hypothèses proposées par les historiens, aucun rapport évident ni aucune parenté manifeste n’ont pu être établis avec les cartographies antérieures au XIII
e siècle : « périples » antiques, mappemondes latines, géographies grecques ou arabes. Les frontières entre ces différents genres cartographiques ne sont néanmoins pas étanches, on peut constater de nombreux emprunts de l’un à l’autre. Les cartes portulans ont d’ailleurs été influencées par des travaux scientifiques indépendants du savoir nautique. Ce sont donc aussi des cartes savantes, liées au progrès de la projection cartographique et des mesures du monde.